อาจารย์ศศิน เฉลิมลาภ เกิดและเติบโตในจังหวัดพระนครศรีอยุธยา ท่ามกลางซากปรักหักพังของพระราชวังและวัดวาอาราม รวมถึงทุ่งนาที่เขียวขจีอุดมสมบูรณ์ แต่สำหรับเขา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ธรรมชาติหรือสิ่งแวดล้อมที่จำเป็นต้องได้รับการปกป้องและอนุรักษ์ “ตอนที่ผมอายุประมาณ 14 หรือ 15 ปี และได้ไปเดินป่า รวมถึงไปเยือนเกาะต่าง ๆ เช่น เกาะเสม็ด ที่มีแนวปะการังสวยงาม นั่นแหละที่ทำให้ผมเริ่มรู้สึกกังวล ผมรักทะเล และรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นขยะจากเกาะถูกทิ้งลงสู่ทะเลชายฝั่ง ทำลายปะการัง เรื่องนี้ทำให้ผมรู้สึกแย่มาก”
จากนั้นก็มาถึงช่วงเวลาที่เขาต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยและตัดสินใจว่าจะเรียนอะไร “ผมคิดถึงชีววิทยาทางทะเลหรือสาขาวิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องอื่น ๆ แต่พูดตามตรง ผมไม่ชอบการอยู่ในห้องแล็บและทำการทดลอง จากนั้นผมก็คิดถึงโบราณคดี คือผมก็เติบโตมากับซากโบราณสถาน และก็ชอบสำรวจมันนะ แต่ก็ยังรู้สึกลังเล... สุดท้ายก็มีธรณีวิทยา ซึ่งอาจหมายถึงการทำงานในเหมืองแร่ ท่ามกลางธรรมชาติ การเดินทาง การตั้งแคมป์ ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่ผมชอบ”
หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรี สาขาธรณีวิทยา จากจุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย เขาได้เป็นอาจารย์ที่มหาวิทยาลัยรังสิต โดยสอนวิชาธรณีวิทยาสำหรับวิศวกรรม และวิศวกรรมสิ่งแวดล้อม ช่วงเวลานั้นเองที่เขาเริ่มให้ความสำคัญกับปัญหาสิ่งแวดล้อมมากขึ้น และหันมาสนใจความเสียหายของป่าไม้ รวมถึงปัญหามลพิษที่เพิ่มขึ้นซึ่งชาวบ้านในจังหวัดกาญจนบุรีกำลังเผชิญ “ผมทำงานร่วมกับองค์กรพัฒนาเอกชนในพื้นที่ นั่นคือเมื่อประมาณ 30 ปีก่อน ตอนนั้นผมยังไม่ได้เป็นนักเคลื่อนไหว ผมรู้ว่าผมต้องเรียนรู้ให้มากขึ้น จึงตัดสินใจเรียนต่อระดับปริญญาโทจนสำเร็จ”
“พื้นที่ในกาญจนบุรีที่ผมทำงานร่วมกับองค์กรพัฒนาเอกชน จริง ๆ แล้วก็เป็นพื้นที่เดียวกับที่มูลนิธิสืบนาคะเสถียรกำลังดูแลอยู่ และต่อมาพวกเขาก็ชวนผมให้ไปเป็นผู้จัดการทรัพยากรสำหรับโครงการหนึ่ง ตอนนั้นผมเริ่มมุ่งเน้นไปที่การอนุรักษ์และการปกป้องทรัพยากรธรรมชาติ ป่าไม้ และน้ำมากขึ้น ดังนั้นผมจึงลาออกจากการเป็นอาจารย์ที่มหาวิทยาลัยรังสิต และรับตำแหน่งผู้จัดการโครงการแบบเต็มเวลา”
มูลนิธิสืบนาคะเสถียร ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2533 เพื่อเป็นการรำลึกถึงนักอนุรักษ์ สืบ นาคะเสถียร ผู้ซึ่งได้สละชีวิตเพื่อประท้วงการทุจริตและการทำลายสิ่งแวดล้อมที่เกิดขึ้นในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าห้วยขาแข้ง ซึ่งเขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่า ภารกิจหลักของมูลนิธิคือการปกป้องสัตว์ป่า ซึ่งหมายรวมถึงการปกป้องป่าไม้จากการเสื่อมโทรมและการทำลาย ตลอดจนปกป้องแม่น้ำและแหล่งน้ำจากมลพิษและการสูญหาย
ไม่นานหลังจากนั้น อาจารย์ศศินได้รับการเชิญให้ดำรงตำแหน่งเลขาธิการของมูลนิธิ ซึ่งเขาทำหน้าที่นี้เป็นเวลา 2 วาระ ในช่วงสิบปีถัดมา ก่อนที่จะดำรงตำแหน่งประธานขององค์กรอีก 2 วาระ หรืออีกสิบปี เขาทำงานร่วมกับชุมชนท้องถิ่นที่อาศัยอยู่ในป่า เพื่อช่วยให้พวกเขาอนุรักษ์ทรัพยากรธรรมชาติและแก้ไขปัญหาต่าง ๆ และในช่วงเวลานี้เองที่เขาได้กลายเป็นนักเคลื่อนไหวที่ได้รับการยอมรับและเคารพ รวมถึงเป็นวีรบุรุษระดับชาติ จากการทำงานร่วมกับชุมชนในพื้นที่ป่า เขาช่วยให้พวกเขารักษาทรัพยากรธรรมชาติและแก้ไขปัญหา โดยมักต้องคัดค้านโครงการของภาครัฐ และทำงานเพื่อหาทางออกที่ทุกฝ่ายยอมรับได้
หนึ่งในผลงานสำคัญของเขาคือการยับยั้งการก่อสร้างเขื่อนในอุทยานแห่งชาติแม่วงก์ ซึ่งถูกผลักดันโดยกรมชลประทาน เนื่องจากโครงการดังกล่าวจะทำลายพื้นที่ป่ามากกว่า 10,000 ไร่ (4,000 เอเคอร์)
อาจารย์ศศินยังได้เป็นผู้นำการเดินเท้าระยะทาง 388 กิโลเมตร จากนครสวรรค์สู่กรุงเทพมหานคร เพื่อสร้างการรับรู้ของสาธารณชนเกี่ยวกับโครงการนี้และการคัดค้าน โดยเฉพาะต่อรายงานการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมและสุขภาพ (EHIA) ของกรมชลประทาน แม้ว่าฝ่ายที่สนับสนุนจะมองว่าโครงการเขื่อนสามารถแก้ไขปัญหาน้ำท่วมและภัยแล้งในนครสวรรค์ได้ แต่ศศินระบุว่าเขากำลังผลักดันแนวทางการจัดการน้ำที่ดีกว่า เช่น การติดตั้งประตูระบายน้ำเพื่อควบคุมระดับน้ำ การสร้างพื้นที่กักเก็บน้ำ และการผันน้ำเพื่อไม่ให้ไหลเข้าสู่เขตชุมชนเมือง
จากนั้น ตามที่อาจารย์ศศินกล่าวไว้ว่า “หลังจากทำงานให้กับมูลนิธิมา 20 ปี ผมรู้สึกว่าถึงเวลาที่คนอื่นควรจะเข้ามารับช่วงต่อ” แต่สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเลิกใส่ใจสิ่งแวดล้อม ตรงกันข้าม เขาเพียงหันกลับไปให้ความสำคัญกับความรักที่มีต่อทะเลอีกครั้ง “ผมทำงานร่วมกับกรมอุทยานแห่งชาติ สัตว์ป่า และพันธุ์พืช (DNP) เพื่อพัฒนาแผนแม่บทระยะ 10 ปี สำหรับอุทยานแห่งชาติทางทะเล 22 แห่งของประเทศไทยในทะเลอันดามัน รวมถึงหมู่เกาะสิมิลันและสุรินทร์ เพื่อช่วยลดปัญหามลพิษข้ามพื้นที่ และอนุรักษ์ทรัพยากรธรรมชาติอันล้ำค่าเหล่านี้”
เมื่อถูกถามว่าโครงการใดในอาชีพนักอนุรักษ์ที่เขาภูมิใจมากที่สุด เขาตอบทันทีว่า “โครงการวางแผนการจัดการพื้นที่คุ้มครองร่วมกัน (Joint Management in Protected Areas: JOMPA) ในกลุ่มป่าตะวันตก (Western Forest Complex: WEFCOM) ซึ่งประกอบด้วยอุทยานแห่งชาติและเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่ามากกว่า 17 แห่งในภาคเหนือของประเทศไทย โครงการนี้มุ่งส่งเสริมการมีส่วนร่วมระหว่างภาครัฐและชุมชนในการปกป้องถิ่นที่อยู่อาศัยและระบบนิเวศของเสือและช้าง บนพื้นที่เกือบ 19,000 ตารางกิโลเมตร ซึ่งถือเป็นผืนป่าที่เชื่อมต่อกันที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้"
“หนึ่งในจุดเน้นหลักของโครงการคือการจัดการความขัดแย้งระหว่างชุมชนท้องถิ่นกว่า 100 แห่งภายในพื้นที่ ซึ่งแม้จะมีปัญหาคล้ายคลึงกัน แต่ก็มักมีปัญหาเฉพาะของตนเองกับหน่วยงานรัฐที่เกี่ยวข้อง ภายหลังความสำเร็จของโครงการนี้ แนวทางดังกล่าวก็ถูกนำไปปรับใช้ในกลุ่มป่าอื่น ๆ ทั่วประเทศ”
หลังจากออกจากมูลนิธิสืบนาคะเสถียร อาจารย์ศศินยังจำเป็นต้องมีรายได้เพิ่มเติม ดังที่เขากล่าวว่า “ผมได้เปิด DokkooM Studio ซึ่งเป็นศูนย์การเรียนรู้ในอยุธยา ในฐานะอดีตอาจารย์และนักอนุรักษ์ที่มีประสบการณ์ พร้อมองค์ความรู้ที่สั่งสมมาหลายปี ผมสอนหลักสูตร ‘การเป็นนักอนุรักษ์’ รวมถึงการจัดการทรัพยากร การศึกษาสิ่งแวดล้อม การพูดในที่สาธารณะ การเล่าเรื่อง การคิดอย่างเป็นระบบและเชิงวิพากษ์ การบริหารความเสี่ยง การลดความขัดแย้ง การไกล่เกลี่ย และเทคนิคการเป็นผู้อำนวยความสะดวก ผมประชาสัมพันธ์ผ่านเฟซบุ๊ก ผู้คนรู้จักผมและความเชี่ยวชาญของผม ผมสอนเองทั้งหมด ไม่มีอาจารย์คนอื่น หลักสูตรมักใช้เวลา 1 วันหรือวันครึ่ง ค่าลงทะเบียนเพียงคนละ 2,000 บาท ซึ่งรวมอาหารและที่พักด้วย ถือว่าไม่มากนัก แต่ดูเหมือนว่าความสนใจจะเริ่มลดลง และผมก็กำลังคิดจะปิดโรงเรียนภายในประมาณหนึ่งปี”
อาจารย์ศศินและภรรยาเพิ่งเปิดโฮมสเตย์และคาเฟ่บรรยากาศอบอุ่นชื่อ Say’s La Moon ซึ่งมีบังกะโลทรง A-frame สองหลัง มองเห็นวิวทุ่งนากว้างไกลที่สามารถชมพระอาทิตย์ตกที่สวยงามได้ ขณะเดียวกัน ที่ตั้งของที่พักก็อยู่ในระดับสูงพอที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาน้ำท่วมที่ชาวอยุธยาส่วนใหญ่ต้องเผชิญ ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่พวกเขาย้ายมาอยู่ที่นี่ เพื่อหนีน้ำท่วมหนักในฤดูฝนที่ผ่านมา ด้วยเหตุนี้ ผมจึงต้องถามว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการแก้ไขปัญหาน้ำท่วมประจำปีที่ดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นหรือไม่
“อย่างที่คุณทราบ ผมมีบทบาทอย่างมากในโซเชียลมีเดีย และมักถูกสัมภาษณ์เพื่อขอคำแนะนำ ผมได้ลงพื้นที่ไปดูหลายอำเภอใกล้เคียงเพื่อศึกษาปัญหาที่พวกเขาเผชิญ ปีนี้เรามีฝนตกหนักมาก ระบบระบายน้ำไม่สามารถรองรับได้ และด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เรากำลังเผชิญกับสภาพอากาศที่รุนแรงมากขึ้น”
“ผมไม่ใช่ช่างเทคนิคหรือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคโดยตรง แต่ผมรู้และเห็นได้ว่าหน่วยงานรัฐยังไม่เข้าใจปัญหาและวิธีแก้ไขอย่างแท้จริง ผมได้พัฒนาแผนและแบบจำลองที่สามารถนำไปใช้ได้ แต่ก็ยังมีขั้นตอนราชการที่ซับซ้อนและผลประโยชน์ต่าง ๆ ที่ต้องจัดการก่อนที่จะสามารถนำไปปฏิบัติจริงได้”
“ไม่ว่าจะที่นี่ หรือในภาคเหนือ หรือจังหวัดทางภาคใต้ เช่น สงขลาและหาดใหญ่ ปัญหาและสาเหตุอาจแตกต่างกันมาก แต่ปัญหาใหญ่หรือปัญหาโดยรวมก็คือ เจ้าหน้าที่ภาครัฐไม่มีโอกาสได้ศึกษาและทำความเข้าใจปัญหาอย่างลึกซึ้งเพื่อหาทางแก้ไข พวกเขาถูกย้ายเข้ามาแล้วก็ถูกย้ายออกไป คนที่ตัดสินใจก็ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร และแม้จะเริ่มเข้าใจหรือหาทางออกได้ ก็ถูกย้ายอีก พวกเขาไม่ใช่คนในพื้นที่ จึงไม่ได้มีความห่วงใยในแบบเดียวกัน อีกทั้งยังต้องตอบสนองต่อผู้บังคับบัญชา ลองคิดดูว่าในช่วง 2–3 ปีที่ผ่านมา เรามีนายกรัฐมนตรีถึง 3 คน รวมถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย ผู้ว่าราชการจังหวัด และหัวหน้าหน่วยงานที่เปลี่ยนไปมา คำถามคือ ความจงรักภักดีของพวกเขาอยู่ที่ไหน"
“แม้ว่าจะมีหน่วยงานหลักอย่างกรมชลประทานที่ดูแลเรื่องการจัดการน้ำ แต่บุคลากรก็ยังถูกโยกย้ายอยู่ตลอด ปัญหาเหล่านี้น่าจะจัดการได้ดีกว่านี้ เพราะอยู่ภายใต้กระทรวงเดียวกัน แต่เราต้องการบุคลากรที่มีความมุ่งมั่นและความรู้ความสามารถ หากถามผมเรื่องมลพิษทางอากาศและ PM2.5 สิ่งที่เราต้องการคือรองนายกรัฐมนตรีที่เข้มแข็ง ซึ่งสามารถกำกับดูแลกระทรวงต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้อง เช่น มหาดไทย พาณิชย์ อุตสาหกรรม และเกษตรกรรม และรัฐมนตรีส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ อีกทั้งยังมีวาระส่วนตัวที่แตกต่างกัน ทำให้การแก้ปัญหาเป็นเรื่องยากมาก”
คำถามสุดท้ายของผมคือมุมมองของเขาต่ออนาคต เขายังมีความหวังหรือไม่เกี่ยวกับการอนุรักษ์ทรัพยากรและสิ่งแวดล้อมของเรา คำตอบของเขาคือ “เมื่อประมาณ 30 ปีก่อน มีจุดเริ่มต้นของการปฏิวัติ เป็นการเคลื่อนไหวเพื่อรักษาสิ่งแวดล้อม ผู้คนเห็นความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม การตัดไม้ทำลายป่า และปัญหาขยะพลาสติกที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง พวกเขาตื่นตัวและมีพลัง การปลูกต้นไม้กลายเป็นกิจกรรมที่ได้รับความนิยม เช่นเดียวกับการแยกขยะ แต่ทัศนคติได้เปลี่ยนไป ความตื่นตัวในเรื่องนี้ลดลงไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกลายเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัด อุณหภูมิสูงขึ้น พายุรุนแรงและเกิดบ่อยขึ้น น่าเสียดายที่แม้คนรุ่น Baby Boomer และ Generation X ยังคงมีความกังวล แต่คน Generation Z ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจ เราอาจต้องมีกิจกรรมรูปแบบใหม่ หรือปัญหาที่ชัดเจนและใกล้ตัวมากขึ้นเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกเขา ผมหวังว่ามันจะเกิดขึ้นได้ ตลอด 30 ปีที่ผ่านมา นักอนุรักษ์ในประเทศไทยได้ทำสิ่งต่าง ๆ ไว้มากมาย แต่เรายังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำเพื่อปกป้องทรัพยากรและโลกใบนี้ให้กับคนรุ่นต่อไป”
